"Instead of thinking about what children with disabilities can´t do, we have to provide them with opportunities, removing barriers"

In March 2022, the inauguration of the “Juan Diego S. Martinez” cooking workshop was held at the C.E.B.E. “San Francisco de Asís” in Lima, Peru. As we at 3 Love Inc. were part of the fundraising campaign and the implementation of the workshop, we returned to this welcoming educational center to talk with the director Cristina Miranda and Sister Luzvinda Domínguez about the learning and progress that has been achieved in these first months of operation.

What has been the main challenge for students in returning to the classroom and face-to-face classes this year?

Of course the pandemic was difficult for everyone. I think it was doubly hard for our students to live through the pandemic, since most of them come from low-income areas, where their families sometimes do not have many economic possibilities to take them somewhere for recreation or where they can develop some social or cultural activity. They have spent a lot of time inside their homes and the environments where they develop are usually small. So first there has been a socio-emotional work with them, which has been done by psychologists, classroom teachers and also by the whole disciplinary team, and there has also been work with the family. The children have been returning to their routines at school. First we gave them a lot of flexibility because they had to control the time from the moment they left their homes until they arrived. At the entrance, there were biosecurity protocols that they had to follow. So, all of that was something new for them at school. There was training and then everything flowed, it has developed quite well. Something very emotional for us was that the children were longing and telling us “I'm happy to come to school”. I think it has been positive in every way. There has been a lot of work on the part of the teachers and on the part of the families, which has yielded good results.

How did your vocation for teaching come about?

Since I was a little girl, I liked teaching and sharing. I felt that children could continue to develop many things when you put enthusiasm and creativity into sharing what you know with others. When I came to work at this school, it was more what the kids taught me than what I gave for them. Being visually impaired, I would hear them say, “Miss, you're tall,” and I would ask, “How do you know I'm tall?” They would answer, “It's just that I feel your voice coming from above”. Then they associate some elements of the environment and create a representation. I believe that this is the most important thing: to make the people in our environment happy, the children and their families as well, to offer them a place where they can have dignity, where they can develop many things and all those things that their parents, suddenly, because of a diagnosis, thought that their children might not be able to achieve, but they come here and find a team of professionals who can offer them opportunities. Beyond thinking about what they cannot do, we have to offer them opportunities by eliminating barriers, because there are many barriers. I think the first one is the attitudinal one. Sometimes there are people who say: “But how can he go to school if he can't see or walk?” These are things that some people have incorporated from previous generations and they are transmitted. For example, I was taking a diploma course and a teacher said: “They have filled my classroom with autistic children”. When you work in this, that sentence sounds hard to you, because it is the right of these children to education. You have to prepare yourself, but above all you have to have a good attitude and understand that you are not doing them a favor, you are responding to that need as a human being.

When students with visual impairment finish their academic training and some of them go on to technical or higher education, what are the main jobs in which they usually work?

When they only have visual impairment, either blindness or low vision, they start at C.E.B.E. “San Francisco de Asís” and then they do educational inclusion, then they go to regular basic education schools, some between third and sixth grade, then they continue to high school and then many opt for music, there are also radio hosts, lawyers, masseurs. Recently they have asked if they could be coffee tasters. I have also seen that there are several girls who are studying psychology. Here we prepare the children for life, although life is lived day by day and there is where you learn, but here are the first years of life, then they grow up and here we also give them and their families tools, because when parents are given the news that a child with a disability is on the way, it is not easy at the beginning. There is an issue of acceptance and of saying “What am I going to do? Now where am I going to go?” And then when they knock on the doors of the school, they realize that it was not as difficult as they thought, that just like them there are other families who share similar feelings and who also have children with very similar characteristics and that here they find a home that responds to those characteristics.

When you get to know children with visual impairment closely, what do you think we need as a society to integrate and empower them more?

We need to know all the things they are capable of and understand that it is a matter of rights, that we all have the right to have a dignified life, to develop according to our characteristics, to be respected in diversity. In human beings everyone is diverse and we need to be more empathetic and more respectful.

"En vez de pensar en lo que no pueden hacer los niños con discapacidad, hay que brindarles oportunidades, eliminando barreras"

¿Cuál ha sido el principal reto para los estudiantes al volver este año a las aulas y a las clases presenciales?

Desde luego la pandemia fue difícil para todos. Creo que para nuestros alumnos fue doblemente duro vivir la pandemia, ya que la mayoría proviene de lugares de bajos recursos, donde sus familias a veces no tienen muchas posibilidades económicas para llevarlos a algún sitio para recrearse o donde puedan desarrollar alguna actividad social o cultural. Han pasado mucho tiempo dentro de sus casas y los ambientes donde ellos se desenvuelven suelen ser pequeños. Entonces primero ha habido un trabajo socio-emocional con ellos, que lo han trabajado tanto las psicólogas como las profesoras de aula y también todo el equipo disciplinario, ha habido un trabajo con la familia también. Los chicos han ido retornando a sus rutinas en el colegio. Al inicio ha habido un tiempo de adaptación con el tema del horario, primero les dimos mucha flexibilidad porque tenían que controlar nuevamente el tiempo desde que salían de sus casas hasta que llegaban. A la entrada, había protocolos de bioseguridad que debían cumplir. Entonces, todo eso era algo nuevo para ellos en el colegio. Hubo un entrenamiento y después todo fluyó, se ha desarrollado bastante bien. Algo muy emotivo para nosotros era que los niños anhelaban y nos decían “Estoy feliz de venir al colegio”. Creo que ha sido positivo en todos los sentidos. Sí ha habido todo un trabajo de parte de las profesoras y de parte de las familias, que ha dado buenos resultados.

¿Cómo surge en usted la vocación docente?

Desde que era pequeña, me gustaba enseñar y compartir. Sentía que los niños podían seguir desarrollando muchas cosas cuando uno le ponía ganas y creatividad al hecho de compartir lo que tú sabes con otros. Cuando llegué a trabajar a este colegio, fue más lo que los chicos me enseñaron que lo que yo di por ellos. Al tener discapacidad visual, de pronto yo escuchaba que decían “Miss, eres alta” y yo les preguntaba “¿Cómo sabes que soy alta?”. Respondían: “Es que tu voz la siento que viene de arriba”. Entonces ellos asocian algunos elementos del entorno y crean una representación. Considero que eso es lo más importante: hacer felices a las personas que están en nuestro entorno, a los niños y a sus familias también, ofrecerles un lugar donde puedan tener dignidad, donde puedan desarrollar muchas cosas y todo aquello que de repente alguna vez sus papás llevados por un diagnóstico pensaban que sus hijos tal vez no iban a lograr, pero llegan aquí y se encuentran con un equipo de profesionales que les pueden ofrecer oportunidades. Más allá de pensar en qué no pueden hacer, hay que brindarles oportunidades eliminando las barreras, porque hay muchas barreras. Creo que la primera es la actitudinal. A veces hay personas que dicen: “Pero ¿cómo va a ir al colegio si no ve o no camina?” Y son prejuicios. Son cosas que tienen algunas personas incorporadas desde generaciones anteriores y se va transmitiendo. Por ejemplo, estuve llevando un diplomado y una profesora dijo: “Me han llenado el salón de niños autistas”. Cuando tú trabajas en esto, eso te suena duro, porque es el derecho de estos niños a la educación. Uno tiene que prepararse, pero por sobre todas las cosas uno tiene que tener una buena actitud y entender que no les haces un favor, sino respondes a esa necesidad como ser humano.

Cuando los estudiantes con discapacidad visual terminan su formación académica y algunos acceden a una educación técnica o superior, ¿cuáles son los principales empleos en los que ellos y ellas suelen desempeñarse?

Cuando solo tienen discapacidad visual, sea ceguera o baja visión, empiezan en el C.E.B.E. San Francisco y luego hacen inclusión educativa, entonces se van a escuelas de educación básica regular, algunos entre tercero y sexto de primaria, después continúan la secundaria y luego muchos optan por la música, también hay locutores, abogados, masajistas. Recientemente han consultado si podían ser catadores de café. También he visto que hay varias chicas que están estudiando psicología. Aquí nosotros preparamos a los chicos para la vida, aunque la vida se vive día a día y allí es que vas aprendiendo, pero aquí están los primeros años de vida, luego van creciendo y aquí también se les da herramientas a ellos y a sus familias, porque cuando a los padres les dan la noticia de que un niño con discapacidad viene en camino, no es fácil al inicio. Viene un tema de aceptación y de decir “¿Qué voy a hacer? ¿Ahora dónde voy a ir?”. Y luego cuando tocan las puertas del colegio, se dan cuenta que no era tan difícil como ellos pensaban, que así como ellos hay otras familias que comparten sentimientos parecidos y que también tienen hijos con características muy parecidas y que aquí encuentran un hogar que responde a esas características.

Al conocer de cerca a los niños y niñas con discapacidad visual, ¿qué crees que nos hace falta como sociedad para integrarlos y empoderarlos más?

Nos hace falta conocer todas las cosas de lo que ellos son capaces y entender que es una cuestión de derechos, que todos tenemos derecho a tener una vida digna, a desarrollarnos de acuerdo a nuestras características, a ser respetados en la diversidad. En los seres humanos cada uno es diverso y nos hace falta ser más empáticos y más respetuosos.