International Childhood Cancer Day is commemorated on February 15, with the aim of raising awareness of the challenges faced by children and adolescents suffering from this disease. It also seeks to make visible the urgency with which they need access to early and accurate diagnosis in order to be treated with due care.

Childhood cancer is the leading cause of death among children and one of the leading causes of death among adolescents worldwide. Approximately 280,000 children and adolescents between the ages of 0 and 19 are diagnosed with cancer each year.

Causes of childhood cancer

Cancer affects people of all ages and can arise in any part of the body. It begins with a genetic change in a single cell, which then proliferates into a mass (or tumor) that invades other parts of the body and, in the absence of treatment, causes damage that leads to death.

Unlike cancer in adults, the causes of the vast majority of childhood cancers are unknown. Many studies have been carried out to try to determine them, but at these ages there are very few types of cancer caused by environmental or lifestyle factors. Cancer prevention measures in children should focus on behaviors that will prevent cancer later in life.

Some chronic infections, such as those related to HIV, Epstein-Barr virus or malaria parasite, are risk factors for childhood cancer. These factors are particularly relevant in low- and middle-income countries. Other infections can increase the likelihood that children will develop cancer in adulthood, so it is important to vaccinate them (against hepatitis B to prevent liver cancer and against human papillomavirus to prevent cervical cancer) and to implement other measures such as early detection or treatment of chronic infections that can lead to cancer.

According to recent studies, about 10% of children with cancer have a genetic predisposition.

Early diagnosis

Various health organizations point out that it is necessary to improve early diagnosis of this disease, as early recognition and treatment can not only improve the quality of life of patients, but in some cases can even save their lives. These organizations use the golden ribbon as a symbol that represents the youngest cancer patients around the world. The color honors their courage in the fight against cancer.

In recent years, significant advances have been made in the treatment of pediatric cancer, achieving increased survival rates. But given the complexity of current therapeutic procedures, children with cancer should be referred as soon as possible to centers that have specialized human and technical resources, where they are treated by personnel trained in pediatric onco-hematology. Therefore, it is key for parents and health personnel to be aware of the first signs and symptoms and to be attentive to act in case they appear.

WHO Global Initiative against Childhood Cancer

The vast majority of children with cancer live in low- and middle-income countries, where they face unacceptable inequities in areas such as early detection, diagnosis and access to quality treatment and palliative care.

This is evidenced by a disturbing statistic. While 80% of children with cancer will survive in high-income countries, only about 20% of children with cancer will survive in low- and middle-income countries.

In September 2018, the World Health Organization (WHO) launched the Global Initiative Against Childhood Cancer, with the aim of addressing these profound inequalities. The goal is to achieve at least 60% survival of children with cancer by 2030.

To save lives and reduce the suffering of children with cancer, this initiative seeks to:

• Increase the capacity of countries to provide quality services for children with cancer.

• Prioritize childhood cancer at national, regional and global levels to drive action.

By: Juan Carlos Ugarelli

02/10/2023

El 15 de febrero se conmemora el Día Internacional contra el Cáncer Infantil, con el objetivo de sensibilizar y concientizar sobre los desafíos a los que se enfrentan los niños y adolescentes que padecen esta enfermedad. Asimismo, se busca visibilizar la urgencia con la que ellos necesitan acceder a un diagnóstico temprano y preciso a fin de ser tratados con el debido cuidado.

El cáncer infantil es la principal causa de mortalidad entre niños y una de las principales entre adolescentes en todo el mundo. Cada año se diagnostica cáncer a aproximadamente 280 mil niños y adolescentes entre los 0 y 19 años.

Causas del cáncer infantil

El cáncer afecta a personas de todas las edades y puede surgir en cualquier parte del cuerpo. Empieza con un cambio genético en una sola célula, que luego prolifera hasta dar lugar a una masa (o tumor) que invade otras partes del organismo y, en ausencia de tratamiento, va causando daños hasta provocar la muerte.

A diferencia de lo que ocurre con el cáncer en los adultos, se desconocen las causas de la inmensa mayoría de los casos de cáncer infantil. Se han realizado muchos estudios para tratar de determinarlas, pero a esas edades hay muy pocos tipos de cáncer causados por factores ambientales o ligados al modo de vida. Las medidas de prevención del cáncer en los niños deben centrarse en los comportamientos que impedirán que más adelante, cuando sean adultos, sufran tipos de cáncer que se pueden prevenir.

Algunas infecciones crónicas, como las relacionadas al VIH, el virus de Epstein-Barr o al parásito del paludismo, constituyen factores de riesgo de cáncer infantil. Estos factores tienen especial relevancia en los países de ingresos bajos o medianos. Hay otras infecciones que pueden elevar la probabilidad de que los niños padezcan cáncer en la edad adulta, por lo que es importante vacunarlos (contra la hepatitis B para prevenir el cáncer hepático y contra el virus del papiloma humano para prevenir el cáncer cervicouterino) y aplicar otras medidas como la detección precoz o el tratamiento de infecciones crónicas que pueden desembocar en cáncer.

Según estudios recientes, alrededor de un 10% de los niños que padecen cáncer tienen una predisposición de carácter genético.

El diagnóstico temprano

Diversas organizaciones de salud señalan que es necesario mejorar el diagnóstico temprano de esta enfermedad, pues reconocerlo y tratarlo a tiempo no solo puede mejorar la calidad de vida de los pacientes, sino que, en ciertos casos, puede hasta salvarles la vida. Estas organizaciones usan el lazo dorado como símbolo que representa a los pacientes de cáncer más jóvenes de todo el mundo. Ese color honra su valentía en la lucha contra el cáncer.

En los últimos años se han logrado importantes avances en el tratamiento del cáncer pediátrico, alcanzando un aumento en las tasas de supervivencia. Pero dada la complejidad de los procedimientos terapéuticos actuales, los niños y niñas con cáncer deben ser referidos lo más pronto posible a centros que tienen recursos humanos y técnicos especializados, donde son tratados por personal entrenado en onco-hematología pediátrica. Por lo tanto, es clave que los padres y el personal de salud conozcan los primeros signos y síntomas y estén atentos para actuar en caso de que aparezcan.

Iniciativa mundial de la OMS contra el cáncer infantil

La gran mayoría de los niños con cáncer viven en países de ingresos bajos y medianos, donde enfrentan inequidades inaceptables en aspectos como la detección temprana, el diagnóstico y el acceso a tratamientos de calidad y cuidados paliativos.

Esto se evidencia en una preocupante estadística. Mientas que el 80% de los niños con cáncer sobrevivirán en los países de altos ingresos, solo alrededor del 20% de los niños con cáncer sobrevivirán en los países de ingresos bajos y medianos.

En setiembre de 2018, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó la Iniciativa mundial contra el cáncer infantil, con el objetivo de abordar estas profundas desigualdades. La meta es lograr al menos el 60% de supervivencia de los niños con cáncer para 2030.

Para salvar vidas y reducir el sufrimiento de los niños con cáncer, esta iniciativa busca:

• Aumentar la capacidad de los países para brindar servicios de calidad a los niños con cáncer.

• Priorizar el cáncer infantil a nivel nacional, regional y mundial para impulsar la acción.

Por: Juan Carlos Ugarelli

10/02/2023